人到中年，本已微显富态的女王陛下，明显的御容清减了，连眼圈的皮肤，也黯淡了许多——当然，也可能有一点错觉杂在里头，毕竟，女王陛下目下一袭黑衣，不施脂粉，不戴珠翠。
不过，黑眼圈里的眸子，依旧明亮。
海伦娜公主跟在母亲的身后。
阿礼国和劳伦斯先后上前，单腿跪下，右膝着地，轻吻女王陛下的御手——或者说，轻吻那只包裹御手的黑纱手袜。
德比伯爵和亚特伍德，则只是俯首致意——女王陛下不喜繁文缛节，阿礼国和劳伦斯去国万里，难得入觐一次，仪注上头，不能不隆而重之，德比伯爵和亚特伍德两个，见天儿的呆在伦敦，入觐的机会多得是，仪注上就简而略之了。
女王落座，然后“赐座”，德比伯爵四人坐下之后，海伦娜公主也在母亲身旁一张打侧摆的椅子上坐了下来。
作为女王陛下的私人秘书，海伦娜公主负责会议的记录，以及在必要的时候，“端茶送客”——入觐的大臣，不是没有啰里吧嗦、没完没了、死皮赖脸不肯走的。
女王的目光，从四个臣子的脸上，缓缓掠过。
目光清亮平和，似乎并没有什么咄咄逼人之处，但看到谁，谁的心头，便不由微微一颤。
最后，女王的目光，落在了德比伯爵身上。
她的嘴角，露出了一丝略带讥嘲的笑容。
“伯爵，您的装束，似乎挺特别的。”
德比伯爵晓得女王指的什么，他摸了摸自己脖子上的丝巾，不慌不忙的说道：“抱歉，陛下，我晓得我的领巾打的不大好，不过，没有法子，我的年纪大了，手上不大听使唤了，唉，只好马马虎虎对付过去啦。”
“您有仆人呀！”
“陛下，”德比伯爵说道，“我不能让男仆来替我打领巾——男人的手伸到我的脖子上，我可受不了！我也不能让女仆——尤其是年轻的女仆——来替我做这个事儿，那就更加受不了了！——心脏受不了啊！”
女王一笑，“算了吧，伯爵！您其实就是开始不修边幅了！以前，您是多么注重仪表的一位绅士啊！”
“呃……”
“您不要误会，”女王说道，“我没有任何指责您的意思，事实上，我还很羡慕您——现在的您，多么洒脱、多么自在啊！”
“呃……惭愧！”
包括德比伯爵在内，几位入觐的重臣，都没有想到，居丧的女王陛下，还有开玩笑的心思？
还以为——
无论如何，这是个好兆头。
还有，阿礼国心想，这个玩笑，既是女人的玩笑，更是君主的玩笑、政治家的玩笑——德比伯爵年事已高，就像那条松松垮垮的领巾一样，在政治上，许多事情，他都不持定见，无可无不可了。
深陷丧夫之痛的女王，虽然离群索居，但是，很显然，她并没有丧失对于政治和臣子的敏锐的洞察力。
这时，海伦娜公主轻轻咳嗽了一声，说道：“各位大人，有什么话，就请说吧！”
德比伯爵也轻轻咳嗽了一声，不过，他没有说话，而是把头微微的偏向了三位同事。
这个动作，清楚的表明，他不是今天入觐的主角。
“陛下，”阿礼国开口了，“请恕我冒昧——听说，陛下正在替露易丝公主择婿？”
女王和海伦娜公主的脸上，都露出了诧异的神情。
“消息传的真快，”女王淡淡一笑，“都传到中国去了？”
微微一顿，看向劳伦斯，“如此说来，这个消息，也传到印度去了？”
劳伦斯颔首，“是的，陛下。”
女王的目光，回到阿礼国身上，点了点头，给出了肯定的回答：“是的，爵士，露易丝已经到了适婚的年纪，该替她考虑终身大事了。”
“陛下，您真是一位尽心、尽力、尽责的母亲。”
先恭维了女王一句，顿一顿，阿礼国继续说道，“我们听说，露易丝公主未来的夫婿，有两个人选——一个是丹麦王储弗雷德里克亲王，一个是普鲁士国王威廉一世陛下的侄子、阿尔伯特王子？”
诧异的神情没有从女王的脸上消失——事实上，她更加诧异了。
今天四位重臣联袂入觐，难道是为露易丝的婚事而来？
可是——
关他们什么事儿呢？
并不是说臣下不能就公主的婚姻发表意见，事实上，王子、公主的婚姻，和国家外交大政密切相关，从来就不是王室一己的私事，重臣们当然可以、也必须有所献替。
可是，一般说来，正式面对面对女王有所献替的，只该是首相和外交大臣，驻华公使、印度总督，这一类负责海外事务的官员，是不会对此直接进言的——王子、公主的适婚对象，都在欧洲各国王室之中，并不关海外的官员们的事儿啊！
对了，坐在德比伯爵旁边的亚特伍德，官居殖民地大臣，也是负责海外事务的。
“正主儿”外交大臣古丹雷，反倒没有参加今天的入觐。
至于德比伯爵，他虽然到场了，但很明显，他这个首相只是个“带队”的，并不是今日入觐的真正主角。
怪了。
“是，”女王平静的说道，“不过……嗯，这两个人选，其实是出于露易丝的嫂子和姐姐的推荐，亚历山德拉推荐了弗雷德里克亲王，维多利亚推荐了阿尔伯特王子。”
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